Die Dead Kennedys sind eine der einflussreichsten Punkbands aus den Vereinigten Staaten von Amerika. Als eine von wenigen Punkbands beschränkt sich ihr Erfolg aber nicht auf die Vereinigten Staaten, sondern sie sind auch in Europa und ganz speziell in der Punkhochburg Großbritannien erfolgreich. Die Erfolgsgeschichte der Band begann vor mehr als vierzig Jahren in San Francisco, Kalifornien, und dauerte vorerst acht Jahre. 2001 wurde die Band dann aber, nach einigen rechtlichen Streitigkeiten, wiederbelebt und sie tritt seither wieder an Konzerten auf.
Anfangsjahre
Gegründet wurden die Dead Kennedys von East Bay Ray (bürgerich Raymond John Pepperell), welcher 1987 mit einer Zeitungsannonce Mitglieder für eine Punkband suchte. Dabei stieß er auf Jello Biafra (bürgerlich Eric Reed Boucher), Klaus Flouride (bürgerlich Geoffrey Lyall), 6025 (bürgerlich Carlos Cadona) und Ted (bürgerlich Bruce Slesinger). Die Band trat in der Folge auf sehr vielen Festivals und Konzerten auf und war dabei mehr oder weniger erfolgreich, jedoch kaum bekannt. Dies sollte sich 1980 mit dem Erscheinen des ersten Albums „Fresh Fruit for Rotting Vegetables“ schlagartig ändern. Erfolgreich war vor allem die Singleauskopplung „Holiday in Cambodia“, aber auch der Song „California Über Alles“, welcher zuvor kaum Beachtung fand, wurde mit dem Erscheinen des Albums plötzlich zum Hit.
Die in den Folgejahren veröffentlichten Alben „In God We Trust, Inc.“, „Plastic Surgery Disasters“, „Frankenchrist“ und „Bedtime for Democracy“ waren alle relativ erfolgreich, konnten aber nicht mit dem Debutalbum „Fresh Fruit for Rotting Vegetables“ mithalten. Auf Grund von juristischen Streitigkeiten, Problemen mit der Punkszene und internen Differenzen löste die Band sich 1986 auf.
Neugründung
2001 beschlossen die Gründungsmitglieder East Bay Ray, Klaus Flouride mit D.H. Peligro (bürgerlich Darren Henley), der 1981 als Ersatz für Ted in die Band kam, die Dead Kennedys wiederzubeleben. Dies ging aber mit juristischen Streitigkeiten über die Urheberrechte der Songs einher. Trotzdem gelang die Wiederbelebung, allerdings konnte die Band nie mehr an die Erfolge der Anfangszeit anknüpfen.